북한은 28일 발사한 미사일이 새로 개발한 극초음속 미사일이라고 공개했다. 우리 군 당국은 제원 분석을 토대로 북한의 신형 미사일이 개발 초기 단계로, 실전배치까지는 상당 기간 걸릴 것으로 평가했다.
북한 대외관영 ‘조선중앙통신’은 29일 “국방과학원은 28일 오전 자강도 룡림군 도양리에서 새로 개발한 극초음속 미사일 화성-8형 시험발사를 진행했다”고 보도했다.
조선중앙통신은 첫 시험발사라면서 “처음으로 도입한 앰풀(ampoule)화된 미사일 연료 계통과 발동기의 안정성을 확증했다”고 밝혔다. 앰풀화는 액체연료를 주입한 상태로 장기간 보관할 수 있는 기술을 뜻한다.
이는 미사일 발사 직전 연료를 주입하는 시간이 필요 없기 때문에 기존 ‘주입식’ 액체연료 공급 방식보다 신속한 발사가 가능하다.
통신은 “능동 구간에서 미사일의 비행 조종성과 안전성을 확증하고 분리된 극초음속 활공비행전투부의 유도 기동성과 활공비행 특성을 비롯한 기술적 지표들을 확증했다”며 “시험 결과 목적했던 모든 기술적 지표들이 설계상 요구에 만족됐다”고 설명했다.
극초음속 미사일은 김정은 노동당 총비서가 지난 1월 8차 노동당 대회에서 개발을 공언했던 새 무기체계다.
음속의 5배 이상 속도로 코스를 바꿔가며 활강하는 게 특징으로, 미국과 중국, 러시아 등이 개발했고, 현존 미사일 방어체계로는 요격이 불가능하다는 평가다.
합동참모본부는 북한이 공개한 극초음속 미사일에 대해 “탐지된 속도 등 제원을 평가해볼 때 개발 초기 단계로 실전 배치까지는 상당 기간 소요될 것”이라고 내다봤다.
보통 마하5 이상의 속도를 낼 때 극초음속 미사일로 평가하는데, 미-한 정보당국에 탐지된 속도는 마하 3 안팎에 머물러 개발 초기 단계로 평가한 것으로 전해졌다.
합참은 또 “현재 미-한 연합자산으로 탐지와 요격이 가능한 수준으로 평가하고 있다”고 밝혔다.
하지만 초기 단계를 넘어 완성된 극초음속 미사일이 실전배치 되면 이 같은 평가도 달라질 것이라는 게 전문가들의 진단이다.
김동엽 북한대학원대학교 교수는 “북한이 극초음속 미사일이라고 했는데 이는 극초음속 순항미사일(HCM)이 아니라 탄도미사일에 기반한 극초음속 활공체(HGV)일 가능성이 높다”고 말했다.
김 교수는 “지난 1월 8차 당 대회 때 극초음속 활공비행 전투부 개발이라고 한 언급도 이런 추정을 뒷받침한다”고 설명했다.
극초음속 활공체는 추진체는 탄도미사일과 같은 로켓엔진, 그리고 탄두부는 날개가 달린 활공비행체로 구성돼 정점고도까지 상승할 땐 탄도미사일처럼 보이지만 이후 추진체로부터 분리된 비행체가 목표물을 향해 활강할 땐 순항미사일과 유사한 움직임을 나타낸다.
우리 정부는 김여정 북한 노동당 부부장이 남북정상회담과 종전선언 논의 가능성을 언급하면서 북한의 무기 개발에 대한 ‘이중기준’ 철회를 대화의 조건으로 내 건 담화를 낸 지 사흘 만에 이 같은 신형 미사일 시험발사에 나선 데 대해 신중한 반응을 보이고 있다.
박수현 청와대 국민소통수석은 29일 ‘KBS 라디오’의 한 시사프로그램에 출연해 김 부부장의 ‘이중기준’ 언급은 북한의 무기 개발을 위해 포석을 깔아놓은 것일 수도 있다고 말했다.
박 수석은 다만 모든 가능성을 열어두고 중의적으로 봐야 한다며 지금 단계에서 북한의 의도를 단언할 순 없다고 밝혔다.
김동엽 교수는 극초음속 미사일 개발이 8차 당 대회가 제시한 국방과학 발전과 무기체계 개발 5개년 계획의 전략무기 부문 최우선 5대 과업 중 하나라며 북한은 자기들의 시간표대로 무기 개발을 진행하고 있다고 말했다.
통일연구원 조한범 박사는 북한이 김여정 부부장 담화를 통해 협상 의지를 보였지만 향후 지속적인 핵 능력 고도화 행동을 통해 미국과 한국을 압박할 것으로 내다봤다.
한국국가전략연구원 신범철 외교안보센터장은 유엔 결의 위반에 해당하는 탄도미사일 시험발사가 이어지면서 김여정 부부장 담화에서 언급된 종전선언 논의는 한층 어려워졌다고 진단했다. 다만 남북정상회담 카드는 북한이 향후 자신들의 신무기 개발 시험에 대한 문재인 한국 정부의 반응을 보면서 활용할 것으로 예상했다.
백민일 기자 bmi21@koreareport.co.kr