미국 견제, 한중협력 재확인 '의도'…정부 '조화 발전' 기조로 대응
남북관계 中협력 필요…'자주파' 최종건 1차관 역할 주목

중국 외교 정책을 총괄하는 양제츠 중국 공산당 외교 담당 정치국원이 이르면 이번주 한국을 찾을 것으로 알려졌다. 이에 따라 시진핑(習近平) 중국 국가주석의 연내 방한도 성사될 가능성이 높아졌다. 

16일 외교가에 따르면 한중은 양 정치국원의 방한 일정을 조율 중이다. 한중 외교당국 모두 방한 일정을 구체적으로 확인하지는 않았지만, 양 정치국원은 이르면 이번주 한국을 찾을 것으로 전해졌다.

양 정치국원은 방한시 카운터파트인 서훈 청와대 국가안보실장을 비롯해, 우리 측 외교안보라인 주요 인사들을 만나 한반도 정세 등에 대해 논의할 것으로 예상된다. 

연내로 추진되고 있는 시 주석의 방한 일정에 대한 조율도 있을 것으로 보인다. 앞서 한중은 올해 상반기에 시 주석 방한을 추진한다는 방침이었으나, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산세로 불발됐다. 외교가에서는 시 주석의 방한과 관련해 이르면 9월, 늦어도 11월쯤 이뤄지지 않겠느냐는 관측이 나온다. 

주요7개국(G7) 정상회의가 미국 대선 이후에 개최될 것으로 예상되는 가운데, 시 주석의 방한이 G7 회의 이전에 잡힌다면 코로나19 사태 이후 문 대통령의 첫 대면 정상회담이 될 수 있다. 

시 주석이 방한할 경우, 지난 2016년 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 배치로 인해 얼어붙었던 한중관계를 복원하는 계기가 될 것으로 보인다. 한중은 코로나19 방역 협력 과정에서도 '신속통로' 신설을 통해 기업인 예외입국을 제도화하는 등 양자관계 회복의 초석을 닦아왔다. 

우리 정부는 남북관계와 관련해 중국의 협력을 요청할 것으로 보인다. 시 주석이 문재인 정부의 대북정책에 대해 지지를 표명하면, 최근 북한의 개성 공동연락사무소 폭파 이후 경색된 남북관계의 긴장감을 완화시키는 요인이 될 수 있다.

특히, 양 정치국원의 방한을 앞두고 '자주파'라는 평가를 받는 최종건 청와대 국가안보실 평화기획비서관을 외교부 1차관으로 임명한 것도 주목할 만 하다. 최 1차관 발탁을 통해 남북관계 회복을 위한 외교적 해법을 마련하겠다는 의지로 읽힌다. 최 1차관이 사드 도입을 반대했었다는 점을 들어 '친중인사'라는 평가도 나온다. 

다만 코로나19 책임론과 '홍콩보안법' 등으로 격화된 미중 갈등이 최고조로 치닫는 가운데 중국 고위 인사들의 방한은 미국을 견제하고 한중 협력관계를 재확인하려는 의도도 깔려있는 것으로 보인다. 일각에서는 양 정치국원의 방한은 '미국의 중국 고립 전략에 동참하지 말아달라'는 메시지로 읽어야한다는 해석도 나온다. 

미중 간 대립이 계속되면서 우리 정부도 선택을 요구받고 있는 상황이기 때문이다. 트럼프 대통령은 G7정상회의에 한국을 초청하면서 "중국에 대해 함께 논의하고 싶다"고 했다. 키이스 크라크 미 국무부 경제차관도 미국이 주도하는 '반중 경제블록'인 경제번영네트워크(EPN) 구상에 대해 우리 측에 여러번 설명한 바 있다. 

우리 정부는 한미 동맹을 중심으로, 중국과의 관계도 조화롭게 발전시켜나간다는 것을 기본 외교정책으로 삼고 미중 갈등 상황에 대응하겠다는 방침이다. 

강 장관은 지난달 열린 제3차 외교전략조정회의에서 "안보 분야에서는 한반도와 동북아 평화안정의 주춧돌인 한미동맹을 굳건히 다져나가면서 역내 안정성이 강화되도록 우리의 건설적 역할을 확대해야 한다"고 강조했다. 이어 "경제통상 분야에서는 공정하고 호혜적인 동시에 개방적이고 포용적인 방향으로 규범기반 접근을 강화해나가야 한다"고 밝혔다. 민선희 기자 

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